自由贸易区 （Free Trade Zone）是指在贸易和投资等方面比世贸组织有关规定更加优惠的贸易安排；在主权国家或地区的关境以外，划出特定的区域，准许外国商品豁免关税自由进出。实质上是采取自由港政策的关税隔离区。狭义仅指提供区内加工出口所需原料等货物的进口豁免关税的地区，类似出口加工区。广义还包括自由港和转口贸易区。

去年提出“探索推动自由贸易园区建设”的海南，在2016年政府工作报告中提出“积极争取设立国家级新区、自由贸易试验区”。甘肃的表述也从去年的“积极争取设立自由贸易园区”变为“争取我省申报的自由贸易区试点早日获批”。

总体来看，今年申报自贸区的地区中，中西部内陆沿边省份更为集中。业内认为，相比起沿海省份，内陆沿边开放程度和经济发展程度都较为落后，因此对通过开放和创新来拓宽经济发展空间的需求更为迫切。继上海、广东、福建、天津之后，内陆地区也被视作第三批自贸区落地的重点区域。包括湖南、陕西、重庆、宁夏、甘肃、河南均提出“打造内陆开放新高地”“提升内陆开放水平”等，也将申建内陆自贸区明确写入政府工作报告。此外，内蒙古、黑龙江、云南、广西等沿边地区也大打沿边特色牌，提出内陆开放型经济试验区、边境自由贸易区等构想。

20世纪中叶以来，自贸区随着经济全球化、投资与贸易自由化而快速发展。作为中国国内的第一个自贸区，上海自贸区在诞生不久即表现出了非凡的活力。

上海自贸区管委会常务副主任戴海波在2014年上海两会期间透露，上海自贸区内投资企业完成经营总收入14200亿元，同比增长10.5%；完成工商税收472亿元，同比增长10%。

国务院发展研究中心党组成员、研究员隆国强在接受媒体采访时，则将上海自贸区形容为“原来特区的升级版”。他表示，我国从改革开放初期建立深圳特区，从蛇口工业园开始，到后来放大成为经济技术开发区，再到后来浦东的开发开放以及海关的特殊监管区等等，这些园区在不同的发展阶段，针对不同的目标，进行了园区政策和管理体制的设计，在每个阶段都发挥了很重要的作用。

对外经贸大学外国直接投资研究中心主任、天津自贸区方案起草小组成员卢进勇对媒体表示，可以看出，目前自贸区的争夺主要在中西部内陆省份进行。内陆地区的最大特点是不沿海不依托港口，此外，不少地区面临资本技术等要素短缺的问题；在他看来，对于内陆省份来说，要准确定位，明确到底要试验什么内容，要与沿海地区既有内容传承又有自身突破，还要有利于推动内陆地区的改革开放，掀起新的开放高潮。

商务部国际贸易经济合作研究院国际市场研究部副主任白明此前在接受采访时认为，以上省份申报内陆自贸区的积极性如此之高，关键在于自贸区所能带来的诸多政策“红利”及可观的短期经济效益，还能满足地方政府官员的政绩诉求。

白明同时指出，每个地区的地方官需要政绩，他们需要营造一些经济看点，而抓住建立内陆自贸区的这个发展机遇可以创造更多就业岗位，也容易受到上级的关注，吸引外来投资的能力也更强。

自贸区有两种解释：自由贸易区和自由贸易园区自由贸易区 Free Trade Area：两个或两个以上的国家（地区）相互在关税减免等协议上所形成的贸易联盟，相互承诺开放市场，分阶段取消绝大部分货物的关税和非关税壁垒，改善服务和投资的市场准入条件。

自由贸易区简单来说，是合作伙伴之间相互约定，以后相互买卖串门，不搞排场规矩，大家好兄弟，东西随便来去；如欧盟-北美自由贸易区；自由贸易园区简单来说，是在主人家院子里专门开辟了一个开放的休息凉亭，所有人都可以去休息游玩，但是从凉亭到院里还要经过主人家的审核，大家可以自由去亭子，但是不能随便到主人家里。

而综合保税区属于国家海关特殊监管区域中的一类，我国海关特殊监管区域一般包括：保税区、保税物流园区、出口加工区、保税港区、综合保税区、跨境工业园区。我国海关特殊监管区域是具有自由贸易园区性质的特殊经济功能区，或者说是自由贸易园区的中国类型，很多的规章都是中国政府依据自身特点制定的，所以和一般的自由贸易园区有区别。所以，综合保税区和自由贸易园区的区别属于代系差别，综合保税区等海关特殊监管区域设立出来是借鉴了世界上自由贸易园区的经验，发展中还结合了我们本国国情产生了自身特色，可以算作是自由贸易园区的的一种类型。

简单来说，综合保税区是自由贸易园区的初级形态，是功能还不够完善的贸易联盟，是中华地区特有的自由贸易园区0.5版本。

有媒体如是总结提出申报的各个地方的复杂心态：“既有地方的实际需求，也有对地区间新的博弈和竞争的担忧，当然还有将自贸区等同于优惠政策的传统依赖。”

自贸区和过去的经济特区没有太大的分别，就是用政策、用税收优惠来吸引资金，特别是吸引外资到本地来投资项目，带动本地经济。长期以来，中国的高关税、增值税都是全球性企业入华的最大障碍，面对内地企业出口退税的优惠，外资企业竞争力大减。但是随着开放幅度的增大，地方政府需要给外来企业更大的政策优惠才能吸引他们。